Это – важнейший покаянный период христианского календаря, предназначенный для подготовки верующих к празднованию Пасхи, Светлого Христова Воскресения. Великий пост – строгий, верующие в это время не едят не только мяса, яиц и молока, но и рыбы. Но главное в посте – это молитва и покаяние, подготовка к исповеди.
Великий пост предваряется тремя подготовительными неделями («седмицами»), постепенно вводящими христиан в строгий богослужебный и бытовой жизненный ритм. Первая неделя этого периода называется Неделей о мытаре и фарисее, она дает нам истинный образ покаяния. Чтобы мы понимали, что покаяние должно быть не показным, на эту неделю отменяется пост в среду и пятницу, поэтому эта неделя (по-славянски – «седмица») называется сплошной.
Сам Великий пост продолжается семь недель и состоит из двух неравнозначных по смыслу и продолжительности временных периодов: 1 – Святой четыредесятницы (букв. «сорокадневицы»), установленной в память сорокадневного поста Иисуса Христа в пустыне перед выходом на общественное служение (оканчивается в пятницу, накануне Лазаревой субботы), и 2 – Страстной седмицы (недели Страданий Господних).
Слово «неделя» по-церковнославянски значит «воскресенье», а сам период длиной в семь дней имеет другое название – «седмица».
Воскресенья Великого поста носят такие названия: 1 – Торжество Православия, 2 – святителя Григория Паламы, 3 – Крестопоклонная, 4 – преподобного Иоанна Лествичника, 5 – преподобной Марии Египетской и 6 – неделя Ваий («пальмовых ветвей»), в русской традиции – Вербное воскресенье, когда совершается праздник Входа Господня в Иерусалим. За ним следует Страстная седмица.
В первые четыре дня Великого поста и в четверг пятой седмицы читается Великий канон преподобного Андрея Критского. Вечером в пятницу этой же, пятой, седмицы читается Акафист Пресвятой Богородице («Взбранной Воеводе победительная...»). Церковные службы пополняются особыми песнопениями и молитвами, в том числе молитвой преподобного Ефрема Сирина.
В Неделю о мытаре и фарисее на всенощной начинают петь особую молитву, готовящую нас к Великому посту, – времени особого покаяния.
Пост – это время служения Богу молитвой и покаянием. Он утончает душу для покаяния. Когда усмиряются страсти, просветляется духовный разум. Человек начинает лучше видеть свои недостатки, у него появляется жажда очистить свою совесть и покаяться перед Богом. По словам святителя Василия Великого, пост делается как бы крыльями, возносящими молитву к Богу. Святитель Иоанн Златоуст пишет, что «молитвы совершаются со вниманием, особенно во время поста, потому что тогда душа бывает легче, ничем не отягощается и не подавляется гибельным бременем удовольствий». Для такой покаянной молитвы пост – самое благодатное время.
Смысл поста – в совершенствовании любви к Богу и ближним, потому как именно на любви основывается всякая добродетель. Преподобный Иоанн Кассиан Римлянин говорит, что мы «не полагаем надежды на один пост, но, сохраняя его, хотим достигнуть чрез него чистоты сердечной и апостольской любви». Ничто – пост, ничто – подвижничество при отсутствии любви, потому как написано: Бог есть любовь.
